Le 7 février 1790, la France se dote de 83 départements, dont le département "Sources de la Loire" afin de rapprocher les citoyens de leur administration. Le 6 mars de la même année, il prend le nom de la principale rivière qui le traverse : l'Ardèche. Grâce à sa position centrale, Privas en devient le chef-lieu. Le Conseil général a alors des attributions très limitées. Il faudra attendre1848 pour que l'Assemblée départementale soit élue au suffrage universel. La loi du 10 août 1871 étend les compétences du département et c'est en 1982, avec les lois de décentralisation que le département acquiert sa pleine compétence. Le préfet n'assure plus le pouvoir exécutif de l'assemblée et c’est le président du Conseil général qui devient véritablement le "patron" du département, quant aux conseillers généraux, ils constituent le Conseil général et forment l'Assemblée départementale.

Les dates clefs de 1789 à 2004

• 1789 - refonte de l’administration locale
• 1790 - 83 départements voient le jour, dotés d'un Conseil chargé de l'administrer
• 1800 - Napoléon Bonaparte instaure les conseillers généraux et les préfets
• 1833 - instauration de l’élection au scrutin censitaire
• 1848 - instauration de l’élection au suffrage universel
• 1871 - le Conseil général est compétent pour régler les affaires d’intérêt départemental
• 1982 - début de la décentralisation - le Conseil général devient, comme la Région et la Commune, une collectivité territoriale de plein exercice, administrée de façon autonome par une assemblée élue qui a le pouvoir exécutif
• 2003 - proximité et simplification des procédures sont les objectifs de la seconde loi de décentralisation.
• 2004 - les Conseils généraux reçoivent notamment la compétence des routes, des collèges et de l’action sociale.